La coopérative de Rooibos de Wuppertal

Juchée dans les montagnes accidentées de la réserve naturelle de Cederberg, dans le nord de la province du cap occidental de l’Afrique du Sud, se trouve la vallée de Wuppertal. Isolée du monde, un hameau de cottages et une église au toit de chaume y furent construits par des missionnaires allemands dans les années 1830 parmi un petit groupe de familles Khoikhoi. L’introduction des rites chrétiens et la pratique de l’agriculture européenne firent croître la communauté.

Les autochtones de cette région utilisent le rooibos depuis au moins 600 ans comme herbe médicinale et comme infusion. Sa popularité croissante à l’échelle nationale et internationale leur a permis de se concentrer sur son développement et aujourd’hui une coopérative de 93 fermiers de Wuppertal et des environs récolte manuellement la plante, produisant un rooibos de haute qualité. Camellia-Sinensis achète depuis plusieurs années déjà ce produit biologique et équitable!

Le rooibos (Aspalathus linearis), de la famille des légumineuses, tire son nom de l’afrikaans et signifie buisson rougeâtre, couleur que prend l’arbuste vers la fin de sa vie. Robuste et adapté au terroir unique des montagnes Cederberg, il entretient une relation symbiotique si importante avec les micro-organismes présents dans les sols qu’il croît exclusivement dans cette région. L’environnement sablonneux et rocheux allié aux périodes de moussons suivies de mois de soleil brûlant permettent à une végétation d’arbustes, de petits arbres et de plantes grasses de s’adapter à ces conditions semi-désertiques. La récolte de janvier à avril peut ainsi voir la température atteindre 40 °C.

Chaque fermier dispose d’un champ de la taille d’un à deux terrains de tennis sur lequel sont répartis les jeunes arbustes. Ceux-ci commenceront à produire dès leur troisième année de plantation pour ensuite rougir et mourir vers leur neuvième année d'existence. La taille effectuée à l’aide de la faux traditionnelle permet de récupérer de 30 à 50 % du feuillage supérieur laissant le buisson en santé pour la prochaine saison. La récolte est alors acheminée vers la fabrique de Wuppertal pour déchiqueter à la machine les tiges et les feuilles qui seront ensuite étendues en pile de 30 cm d'épaisseur dans une cours murée.  C'est à cet endroit qu'elles seront broyées, arrosées avec un peu d’eau, laissées au repos de 10 à 14 heures pour s’oxyder et après finement étendues à sécher au soleil. À l’aide d’un système de tri séparant les tiges des feuilles, différents grades de rooibos seront obtenus. Finalement, avant d'être séchés et emballés, les grades seront passés à la vapeur pour une courte pasteurisation, supprimant tout risque de contamination bactérienne.

Kevin Gascoyne