Wulong de Chine (3ème partie): le Tie Guan Yin de Anxi

Les flancs montagneux de terre rougeâtre entourant le village de Xiping, près de Anxi, arborent la descendance du premier théier de la célèbre variété de wulong Tie Guan Yin qui y aurait été découvert par l'ancêtre de Monsieur Wei, notre cher producteur de Anxi Tie Guan Yin. Selon la légende, Guan Yin, la déesse de la miséricorde, aurait apparût en rêve à ce pieux personnage pour lui indiquer le lieu d'un trésor bien particulier... une simple petite pousse de théier qu'il se devait de faire croître et partager avec ses voisins en la multipliant. Ses feuilles étaient particulièrement aromatiques, aux tons de bronze et lourdes comme du fer, d'où le nom qu'on attribua à cette variété de théier: Tie Guan Yin (Déesse en fer de la miséricorde). Les habitants de la région tombèrent instantanément sous le charme de ses saveurs extraordinaires et tous les producteurs de thé se mirent à prospérer en le cultivant.

Statue de la déesse Guan Yin dans les jardins de Monsieur Wei

Même si l'on cultive désormais des théiers du cultivar Tie Guan Yin dans plusieurs autres régions, dont au nord de l'île de Taiwan, Monsieur Wei fait quant à lui pousser ses théiers sur le lieu même de leurs origines. Ces derniers, âgés de 10 à 25 ans, sont disposés en terrasses, à une altitude de 300 à 800 mètres. Les cueillettes les plus prisées sont prélevées au printemps (fin avril/début mai) et à l'automne (fin septembre/début octobre), effectuées selon la méthode zhong kai mian, qui veut dire que l'on récolte les pousses lorsque la superficie foliaire de la première feuille en dessous du bourgeon est presque aussi grande que celle de la deuxième feuille. En plus du bourgeon, trois feuilles seront alors récoltées manuellement, idéalement entre 11 et 15 heures, alors que toute humidité causée par la rosée ou les brumes se sera dissipée des arbustes.

L'aspect rougeâtre des jeunes feuilles du Tie Guan Yin

Si le Tie Guan Yin dans le style de "Anxi" est généralement trouvé sous sa version aux arômes très frais, légers et capiteux, herbacés et fleuris, cela étant dû à un faible taux d'oxydation des feuilles, il demeure que d'autres versions de la fameuse variété se retrouvent sous des variantes cuites ou plus oxydées (dont le Mucha Tie Guan Yin de Taiwan). Au marché du thé de Anxi, lieu où la majorité des Tie Guan Yin sont vendus, des centaines de personnes se présentent chaque jour pour venir goûter et acheter leur thé quotidien. Les arômes enivrants s'y mêlent à la rumeur de la foule et aux cliquetis du couvercle des zhongs...

Le marché du thé à Anxi