À la recherche d'un Pu Er d'exception (et abordable!)

Ce printemps, l’exploration extensive de Jasmin dans le Yunnan l’a amené à parcourir une bonne partie de la province et à visiter de nombreuses régions productrices de thé. En quête de nouveaux produits, son objectif était d’un côté de diversifier l’offre en carte et, de l’autre, de dénicher à bon prix des thés qui permettraient de lutter contre l’inflation incessante dans cette région. Depuis une douzaine d’années, les prix d’achat des Pu Er, même hors des grands centres de production, augmentent de façon fulgurante. Une seule solution : chercher plus loin, plus creux, plus à l’écart des terroirs connus et espérer tomber sur une perle rare.

Dans la grande famille des Pu Er, les sheng définitivement s’accaparent la plus grande partie du prestige. Le vieillissement lent et naturel de ces thés leur apporte une profondeur et une complexité aromatique hors pair, et cette réputation n’est pas injustifiée. Dénicher un Pu Er sheng à bon prix est difficile. Difficile, mais pas impossible. Pour voir ce que Jasmin a trouvé, vous pouvez lire cet article et en apprendre plus sur sa démarche.

Les Pu Er shou, d’un autre côté, ne connaissent pas le même engouement que leurs cousins, car l’accélération de leur vieillissement par des techniques modernes est souvent regardée de haut par les puristes. Et s’il est vrai que l’effervescence bactérienne qui accompagne l’humidité et la chaleur soutenues dans la fermentation propose une boisson souvent plus simple et directe, il n’en demeure pas moins que cette technique permet de mettre en marché à très bon prix des Pu Er vieillis à maturité en l’espace de quelques mois seulement. Pour ceux qui aiment les arômes de terre et de légumes racines, mais qui ne veulent pas attendre 30 ans pour que le thé atteigne sa maturité (ni débourser pour un thé de cet âge), la solution est parfaite.

Ironiquement, un des problèmes avec les Pu Er shou, c’est leur fermentation trop rapide. La plupart du temps menée par des producteurs non-spécialistes, cette fermentation est souvent excessive et laisse sur les feuilles une odeur marécageuse désagréable. Dans de telles conditions, plusieurs années de repos sont nécessaires pour donner au thé un équilibre aromatique tirant vers des parfums fruités et sucrés agréables en bouche.

En quête de Pu Er shou donc, Jasmin se rend dans la région de Yongde, réputée pour sa production. C’est une des seules régions du Yunnan où la production de Pu Er shou excède celle des Pu Er sheng. La ville en soi n’a rien d’excitant : une ville typique de la campagne chinoise, industrialisée, avec ses hauts immeubles qui ne sont pas encore des gratte-ciel et un air chargé de densité et d’activité humaine. Mais ce qu’il trouve à Yongde, par contre, le surprend beaucoup. Si la ville est emprisonnée dans une cuvette au creux des montagnes, les fabriques de thé, elles, sont toutes à l’extérieur du périmètre urbain, en pleine nature. L’air est frais et propre, la végétation dense et luxuriante. La dégustation se déroule sous un ciel bleu, dans un petit vent sans odeur. Les feuilles, lui dit-on, proviennent de jardins encore un peu plus loin dans les forêts. Ce sont les fermiers qui viennent vendre eux-mêmes leurs récoltes aux usines qui fixent un prix d’achat en fonction de la qualité du matériel. La fermentation, par la suite, est menée de manière experte. Elle laisse sur les feuilles des parfums adoucis et clairs, beaucoup moins agressifs que ce qu’on déguste d’ordinaire dans les régions plus prestigieuses. À peine sortis de l’usine de transformation, les thés sont agréables, même excellents. Tout est équilibré. Les artisans de Yongde savent ce qu’ils font.

Pour une petite excursion sur les pas de Jasmin, voici ce que nous vous proposons :

Pu Er shou Yongde 2018 — Un Pu Er qui brille par sa douceur en bouche, une trouvaille surprenante dans un thé aussi jeune. C’est également le signe d’une fermentation habilement contrôlée. Côté gustatif, ses arômes légers et terreux se développent sans amertume, préparant la finale sur les notes de cacao et d’épices. Assurément, ce thé saura faire son chemin dans votre liste de favoris.